Les Cahiers de géodésie
Notes et documents sur la mesure de la Terre, les triangulations anciennes et l'histoire des méridiens.
Mesurer la Terre, c'est d'abord décider d'où l'on mesure.
Comment mesurait-on la France avant les satellites ?
Publié le 17 mai 2009 — Histoire des techniques
La détermination des distances terrestres a longtemps reposé sur un principe géométrique simple : la triangulation.
En mesurant avec précision une distance initiale, appelée base, puis les angles d'une succession de triangles, il devient possible de calculer des distances considérables sans avoir à les parcourir directement.
Cercle répétiteur, planche III.
La difficulté résidait moins dans le principe que dans son application. Les instruments étaient sensibles aux conditions atmosphériques, les points d'observation parfois difficiles d'accès, et les calculs exigeaient une rigueur considérable.
Les clochers, les tours, les sommets et les signaux construits pour l'occasion formaient ainsi un réseau invisible à l'échelle du territoire.
Un point de station n'était pas choisi uniquement pour sa commodité. Il devait être visible depuis d'autres points, identifiable sans ambiguïté et, si possible, suffisamment stable pour permettre de nouvelles observations plusieurs années plus tard.
Cette dernière condition explique l'importance accordée aux repères matériels, dont certains subsistent encore aujourd'hui.
Une borne géodésique ancienne, photographiée au bord d'un chemin.
Les Cahiers de géodésie — Anselme Rivolet — site créé en 2004. Dernière mise à jour : 18 septembre 2018.